Николай Пирогов родился 25 ноября 1810 года в Москве, и в шестнадцать лет поступил на медицинский факультет Московского университета. Получив диплом, он ещё несколько лет учился за границей. К профессорской деятельности Пирогов готовился в университете города Дерпта (Тарту). В то время этот университет считался лучшим в России. Здесь, в хирургической клинике, Пирогов проработал пять лет, блестяще защитил докторскую диссертацию и в двадцать шесть лет был избран профессором Дерптского университета (ныне Тартуский университет). Через несколько лет Пирогов был приглашён в Петербург, где возглавил кафедру хирургии в Медико-хирургической Академии. Одновременно Пирогов руководил организованной им клиникой госпитальной хирургии.
Поскольку в обязанности Пирогова входило обучение военных хирургов, он занялся изучением распространённых в те времена хирургических методов. Многие из них были им в корне переработаны. Кроме того, Пирогов разработал ряд совершенно новых приёмов, благодаря чему ему удавалось чаще, чем другим хирургам, избегать ампутации конечностей. Один из таких приёмов до настоящего времени называется «операцией Пирогова».
По окончании факультета Пирогов был зачислен на казенный счет в открытый в 1822 году при Дерптском университете институт "из двадцати природных россиян", предназначенных для замещения профессорских кафедр в 4 русских университетах. Здесь он очень сблизился с профессором хирургии Мойером и принялся за практические занятия по анатомии и хирургии. Пирогов один из первых в Европе стал экспериментировать в широких масштабах, стремясь решать вопросы клинической хирургии с помощью опытов над животными.
В 1831 году он сдал экзамен на доктора медицины, а в 1832 году защитил диссертацию, избрав темой перевязку брюшной аорты ("Num vinstura aortae abdom. in aneurism. inquinali adhibitu facile actutum sit remedium"; о том же по-русски и по-немецки). В 1833 году, будучи замечательно подготовлен по анатомии и хирургии, Пирогов был командирован за границу, где работал в Берлине у величайших германских авторитетов своего времени профессоров Шлемма, Руста, Грефе, Диффенбаха и Югкена, и особенно у Лангенбека. В 1835 году он вернулся в Россию, где узнал, что обещанная ему кафедра хирургии в Москве замещена его товарищем по Дерптскому институту, Иноземцовым.
В 1836 году, по предложению Моейра, он был избран профессором хирургии Дерптского университета. До утверждения в должности Пирогов в Петербурге читал на немецком языке 6 недель частные лекции по хирургии в покойницкой Обуховской больницы, которые привлекли всех выдающихся петербургских врачей, и сделал несколько сот операций.
По возвращении в Дерпт он стал одним из любимых профессоров учащихся. Посвящая университету ежедневно 8 часов, заведуя несколькими клиниками и поликлиниками, он обнародовал на немецком языке приобретшие широкую известность "Анналы хирургической клиники".
В 1838 году Пирогов был командирован в Париж, где познакомился со светилами французской хирургии Вельно, Ру, Лисфранк и Амюсса.
Ежегодно, во время пребывания своего в Дерпте, Пирогов предпринимал хирургические экскурсии в Ригу, Ревель и другие города Прибалтийского края, привлекая всегда громадное число больных. По инициативе местных врачей пасторы в деревнях объявляли всенародно о прибытии дерптского хирурга.
В конце 1830-х годов Пирогов издал знаменитую "Хирургическую анатомию артериальных стволов и фасций" на немецком и латинском языках. За это сочинение он был удостоен Академией Наук Демидовской премии. Также им была написана монография о перерезке Ахиллова сухожилия.
В 1841 году Пирогов был переведен в Петербургскую медико-хирургическую академию профессором госпитальной хирургии и прикладной анатомии и назначен заведовать всем хирургическим отделением госпиталя. При нем хирургическая клиника сделалась высшей школой русского хирургического образования, чему содействовали, кроме высокого авторитета, необычайный дар преподавания и несравненная техника Пирогова при производстве операций, громадное количество и разнообразие накопленного им опыта. Точно так же он поднял на чрезвычайную высоту преподавание анатомии устройством, по предложению его и профессоров Бэра и Зейдлица, особого анатомического института, первым директором которого он был назначен и пригласил в свои помощники знаменитого Грубера.
За время своего 14-летнего профессорства в Петербурге Пирогов произвел около 12 000 вскрытий с подробными протоколами каждого из них, приступил к экспериментальным исследованиям об эфирном наркозе при операциях, который, благодаря ему, скоро получил широкое распространение в России.
В 1847 году он отправился на Кавказ, где война была в полном разгаре. Там он ознакомился на практике с военно-полевой хирургией и вопросами военно-полевой медицинской администрации. По возвращении в Петербург, в 1848 году он занялся изучению холеры, вскрыл множество трупов и обнародовал на русском и французском языках сочинение с атласом "Патологическая анатомия азиатской холеры".
Из ученых трудов за время 14-летнего пребывания в Петербурге важнейшими его работами были "Курс прикладной анатомии человеческого тела", "Анатомические изображения наружного вида и положения органов, заключающихся в трех главных полостях человеческого тела" и, в особенности, его всемирно-знаменитая "Топографическая анатомия по распилам через замороженные трупы", "Клиническая хирургия" (в которой описана его "Пироговская" операция на стопе, гипсовая повязка).
В 1854 году, с началом военных действий, Пирогов уехал в Севастополь во главе отряда Крестовоздвиженской общины сестер милосердия. Помогая больным и раненым, посвящая им целые дни и ночи в течение 10 месяцев, он прекрасно осознавал отсталость всей общественной и научной части русского общества, господство хищничества и самых возмутительных злоупотреблений.
В 1870 году Пирогов был приглашен главным управлением Красного Креста осмотреть военно-санитарные учреждения на театре франко-прусской войны. Путешествие по германским госпиталям и больницам было торжественным триумфом для Пирогова, во всех официальных и медицинских сферах он встречал самый почетный и радушный прием. Взгляды, изложенные им в своих "Началах военно-полевой хирургии", встретили всеобщее распространение. Так, например, его гипсовая повязка была в большом употреблении; производство резекций, в видах сохранения наивозможно большей массы неповрежденных частей, вытеснило ампутации; его план рассеяния больных применялся немцами в самых широких размерах; его взгляды о размещении больных и раненых не в больших госпиталях, а в палатках и бараках был осуществлен.
Точно также введена была рекомендованная им еще в Севастополе сортировка раненых на перевязочном пункте. Результатом его путешествия явился "Отчет о посещении военно-санитарных учреждений в Германии, Лотарингии и Эльзасе в 1870 году", на русском и немецком языках.
В 1877 году Пирогов был отправлен на турецкий театр военных действий, где при осмотре лазаретов, бараков, помещений для больных в частных домах и в лагерных палатках и шатрах, обращал внимание на местность, расположение, устройства и удобства помещений, на продовольствие больных и раненых, методы лечения, транспортировку и эвакуацию, и результаты своих наблюдений изложил в классическом труде: "Военно-врачебное дело и частная помощь на театре войны в Болгарии и в тылу действующей армии в 1877 - 1878 годах".
Основные принципы Пирогова гласили: война - травматическая эпидемия, а потому меры должны быть таковы, как при эпидемиях; первенствующее значение в военно-санитарном деле имеет правильно организованная администрация; главной целью хирургической и административной деятельности на театре войны - не спешные операции, а правильно организованный уход за ранеными и консервативное лечение. Главное зло - беспорядочная скученность раненых на перевязочном пункте, что причиняет непоправимое зло; поэтому необходимо ранее всего сортировать раненых, стремиться к наивозможно быстрому рассеянию их.
Кроме перечисленных ранее трудов, заслуживают также упоминания и внимания работы "О пластических операциях вообще и о ринопластике в особенности" ("Военно-Медицинский Журнал", 1836); "Ueber die Vorurtheile d. Publikums gegen d. Chirurgie"; (Дерпт, 1836); "Neue Methode d. Einfuhrung d. Aether-Dampfe zum Behufe d. Chirung. Operationen" ("Bull. phys. matem. d. l`acad. d. Scienc.", т. VI; то же по-французски и по-русски); об этеризации им написан целый ряд статей: "Rapport medic. d`um voyage au Caucase contenant la statist. d. Amputations, d. Recherches exper. sur les blessures d`arme a feu" etc. (Санкт-Петербург, 1849; то же по-русски); целый ряд выпусков его клинических лекций: "Klinische Chirurgie" (Лпц., 1854); "Исторический очерк деятельности Крестовоздвиженской общины сестер милосердия в госпиталях Крыма и Херсонской губернии" ("Морской Сборник", 1857; то же по-немецки, Б., 1856) и др. Полный перечень его литературных трудов см. у Змеева ("Врачи-писатели").
Литература о Пирогове очень велика, она содержит не только характеристику этой личности, но также воспоминания многочисленных его учеников и лиц, сталкивавшихся с ним на том или ином поприще служебной деятельности.
Как общественный деятель, Пирогов принадлежал к славной плеяде сотрудников Александра II в первые годы его царствования. Появление в "Морском Сборнике" (см. XIX, 999) статьи Пирогова: "Вопросы жизни", посвященной в особенности воспитанию, вызвало оживленные толки в обществе и в высших сферах и привело к назначению Пирогова на пост попечителя сначала одесского, затем киевского учебного округа. И позже на этом посту Пирогов отличался не только полнейшей веротерпимостью, но заботился о справедливом отношении и уважении ко всем народностям, входящим в состав обоих округов (см. его статью "Талмуд-Тора", Одесса, 1858).
В 1861 году Пирогов должен был оставить пост попечителя, и ему был поручен надзор за молодыми учеными, отправленными при А.В.Головнине за границу для подготовки к профессорским кафедрам. С вступлением на пост министра народного просвещения графа Д.А.Толстого, Пирогов оставил педагогическую деятельность и поселился в своем имении Вишня, Подольской губернии, где в 1881 году, (в год празднования пятидесятилетнего юбилея врачебной деятельности), он диагностировал у себя ползучий рак слизистой оболочки полости рта, и вскоре скончался.
Русские врачи почтили память своего величайшего представителя основанием хирургического общества, устройством периодических "Пироговских съездов" и открытием музея его имени и установкой памятника в Москве. И действительно, Пирогов занимает в истории русской медицины исключительное место как профессор и клиницист. Он создал школу хирургии, выработал строго-научное и рациональное направление в изучении хирургии, положив в ее основу анатомию и экспериментальную хирургию. За границей его имя было очень популярно не только среди врачей, но и публики. Известно, что еще в 1862 году, когда наилучшие европейские хирурги не могли определить местопребывание пули в теле Гарибальди, раненого при Аспромонте, был приглашен Пирогов, который не только извлек ее, но и довел лечение знаменитого итальянца до благополучного завершения.
В качестве педагога Пирогов был поборником общего гуманитарного образования, необходимого для каждого человека. Школа, по его мнению, должна была видеть в ученике, прежде всего, человека и потому не могла прибегать к мерам, оскорбляющим его достоинство (розги и т.д.). Выдающийся представитель науки, человек с европейским именем, Пирогов выдвигал знание как элемент не только образовательный, но и воспитательный. По отдельным вопросам педагогической практики Пирогов также успел высказать немало гуманных идей. Под конец жизни Пирогов был занят своим дневником, опубликованным вскоре после его смерти под заглавием: "Вопросы жизни; дневник старого врача". Здесь перед читателем предстал образ высокоразвитого и образованного человека, считающего малодушием обходить так называемые проклятые вопросы. Дневник Пирогова - не философский трактат, а ряд заметок мыслящего человека, составляющих, однако, одно из самых назидательных произведений русского ума. Вера в высшее существо как источник жизни, во вселенский разум, разлитый повсюду, не противоречил, в глазах Пирогова, научным убеждениям. Вселенная представляется ему разумной, деятельность ее - осмысленной и целесообразной, человеческое я - не продуктом химических и гистологических элементов, а олицетворением общего вселенского разума. Постоянное проявление мировой мысли во вселенной были тем непреложнее для Пирогова, что все проявляющееся в нашем уме, а все изобретенное им уже существует у мировой мысли.
О Николае Пирогове и Александре Бистром была снята телевизионная передача из цикла "Больше, чем любовь".
О Николае Пирогове был снят документальный фильм "Возвращение".
